La cornée forme avec la sclère la paroi externe de l’œil. La cornée est transparente et possède un pouvoir de protection et de réfraction. Épaisse de seulement 1 mm la cornée est composée de trois couches :

1. l’épithélium de surface qui se cicatrise facilement,
2. le stroma transparent qui peut s’opacifier au cours de l’inflammation ou après cicatrisation,
3. l’endothélium, constitué d’une seule couche de cellules qui ne se renouvellent pas. C’est l’endothélium qui assure la transparence du stroma en le déshydratant (on parle de pompe endothéliale). Une perte de cellules endothéliales trop importante ou le vieillissement de ces cellules provoquent l’opacification de la cornée.

La cornée est un tissu très sensible, les ulcérations de la cornée peuvent être très douloureuses. L’inflammation de la cornée (kératite) peut avoir des origines très diverses.

Convexe et arrondie, la cornée fait dévier la lumière qui la traverse en entrant dans l’œil. Cette déviation des rayons lumineux s’appelle réfraction.

Elle est très innervée, c’est la partie la plus sensible de l’œil externe, ce qui explique que même d’infimes particules (des corps étrangers) qui s’y déposent soient aussi douloureuses et invalidantes.

Elle est transparente et doit le rester pour pouvoir assurer une bonne vision. Les larmes, par leur apport en oxygène, l’humeur aqueuse et les vaisseaux sanguins, apportent les éléments nutritionnels nécessaires au bon fonctionnement de la cornée. Si l’oxygénation de la cornée ne se fait plus ou se fait mal, dans le cas de lentilles de contact trop serrées par exemple, alors des vaisseaux sanguins se forment et pénètrent dans la cornée pour amener l’oxygène nécessaire. Il en résulte une gène visuelle due à ces vaisseaux qui forment une image constante dans le champ visuel.